Στο παρακάτω κείμενο θα παρουσιάσω μία σύντομη ιστορία του αγαπημένου μας παιχνιδιού σε έναν πιο ανάλαφρο, καλοκαιρινό τόνο. Btw, καλό καλοκαίρι σε όλους!

1800 - 1850: Κάπου κοντά στις αρχές αυτού του αιώνα, παρουσιάστηκε το παιχνίδι του πόκερ* - πιθανότατα από τους ανηψιούς του θείου Σαμ αλλά ουσιαστικά άγνωστο από ποιους. Το σίγουρο είναι πως όποιος/όποιοι ήταν υπεύθυνοι για την δημιουργία του παιχνιδιού, είχαν εμμονή με τους συμβολισμούς αφού η τράπουλα με την αστρολογία έχουν πάρα πολλά κοινά: 52 φύλλα - 52 εβδομάδες του χρόνου, 4 χρώματα - 4 εποχές, 13 φύλλα σε κάθε χρώμα - 13 φάσεις του ηλιακού κύκλου. Α! Επίσης, αν προσθέσουμε όλα τα φύλλα της τράπουλας έχουμε αποτέλεσμα 364. Βάζουμε και τον Τζόκερ και έχουμε όλες τις ημέρες του χρόνου. Τυχαίο; Δεν νομίζω... Οι Γάλλοι πάντως πρέπει να είναι υπεύθυνοι για την εισαγωγή των συμβόλων στην τράπουλα, με τα μπαστούνια να συμβολίζουν την βασιλική οικογένεια, τις κούπες τον κλήρο, τα καρά τους εμπόρους και τα σπαθιά την αγροτική τάξη. Είναι προφανές λοιπόν γιατί ο Άσσος μπαστούνι είναι το ομορφότερο φύλλο στην τράπουλα!

1860 - 1875: Εκείνη την περίοδο, τα ανηψάκια του Σαμ πολεμούσαν μεταξύ τους (τότε δεν ενοχλούσαν την υπόλοιπη υφήλιο) και στα διαλείμματα μεταξύ των μαχών, έπαιζαν το καινούριο εθιστικό παιχνίδι που λεγόταν πόκερ. Με αυτόν τον τρόπο, το πόκερ διαδόθηκε με εξαιρετικά μεγάλη ταχύτητα σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες με την μορφή των stud και draw παιχνιδιών. Εκεί γύρω στο 1875 και 65 χρόνια περίπου πριν οι Bob Kane και Bill Fringer δημιουργήσουν τον Μπάτμαν, εμφανίστηκε στην τράπουλα των 52 φύλλων και ο Τζόκερ.

1900 - 1910: Το πόκερ στις αρχές του αιώνα εξακολουθούσε να είναι αρκετά περιθωριοποιημένο ως παιχνίδι, λόγω του συσχετισμού του με τον τζόγο, όμως αυτό δεν εμπόδισε τους υποστηρικτές του να το εμπλουτίσουν με την εισαγωγή των lowball και split games. Στην Άγρια Δύση, το πόκερ και το πιστολίδι πήγαιναν πακέτο και αυτό είχε ως αποτέλεσμα δικαστήριο της εποχής να καταστήσει το παιχνίδι παράνομο. Για κάποιον λόγο που ο ανθρώπινος νους σήμερα δεν δύναται να καταλάβει, οι draw μορφές του ποκερ συμπεριλήφθηκαν στα παιχνίδια ικανοτήτων ενώ οι stud στα παιχνίδια τύχης. WTF???

1925 - 1930: Στο παιχνίδι εισάγονται και παραλλαγές με community cards όπως το Texas Hold'em και για πρώτη φορά στην ιστορία, η πολιτεία της Νεβάδα αποφασίζει να νομιμοποιήσει το πόκερ εντός των καζίνο.

1970 - 1980: Οι σπεσιαλίστες της εποχής Johnny Moss, Doyle Brunson, Amarillo Slim κτλ. άρχισαν να νιώθουν αθλητές και, τσαντισμένοι από την έλλειψη δυνατότητας για βραβεία και τρόπαια, αποφάσισαν να δημιουργήσουν το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Πόκερ (World Series of Poker). Εξαιρετικές εποχές για μισαλλόδοξους αφού αρκούσε να κερδίσεις 6-15 παίχτες για να γίνεις τρις Παγκόσμιος Πρωταθλητής (βλέπε Johnny Moss) και να μπεις και στο Hall of Fame! Ελλείψη ανταγωνισμού, το παρεάκι των Moss, Brunson, Pearson, Baldwin κ.α. έπαιζε μόνο του μπάλα ενώ σήμερα, για να φτάσεις μέχρι τον παγκόσμιο τίτλο πρέπει να κερδίσεις 5-10 χιλιάδες παίχτες σε online satellites και άλλους τόσους στο main event! Για να είμαι δίκαιος πάντως, αν δεν είχαν υπάρξει αυτοί, το πόκερ δεν θα είχε την δημοτικότητα που έχει σήμερα. Επίσης την περίοδο εκείνη, αρχίζουν να διατείθενται στην κυκλοφορία τα πρώτα σοβαρά βιβλία στρατηγικής από τους David Sklansky, Doyle Brunson και άλλους.

1980 - 1990: Στις αρχές της δεκαετίας, εμφανίζεται το φαινόμενο Stu Ungar - ο κατά πολλούς καλυτερος all-around χαρτοπαίχτης ever. Σαρώνει τα πάντα στο πέρασμά του με δυο παγκόσμιους τίτλους στο πόκερ και με δύο σακουλάκια κόκα καθημερινά στην τσέπη του. Το 1987 εμφανίζεται το φαινόμενο Johnny Chan που σαν Orient Express κατατροπώνει τους αντιπάλους του σε δύο συνεχόμενα παγκόσμια πρωταθλήματα, παίζει στο Rounders πλάι στον Matt Damon και εκτοξεύει το παιχνίδι του πόκερ σε καινούριο επίπεδο. Η μεγαλύτερη συνδρομή όμως του Chan στο παιχνίδι ήταν η ήττα του στο heads up του παγκοσμίου πρωταθλήματος του 1989 από τον τότε 24χρονο Phil Hellmuth - μία ήττα η οποία από τότε μας χάρισε ατελείωτες ωρες διασκέδασης με την συμπεριφορά του Phil στα τραπέζια, εκατομμύρια YouTube clicks για να τον δούμε να βρίζει τους "άσχετους" αντιπάλους του και σε εκείνον πακτωλούς εκατομμυρίων από τον ευφυέστατο τρόπο που εκμεταλλεύτηκε την περσόνα του.

1990 - 2000: Οι παλιοσειρές πλέον αισθάνονται ανήμπορες απέναντι στο νέο κύμα ταλαντούχων παιχτών που εμφανίζονται, το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα αυξάνει κάθε χρόνο γεωμετρικά τις συμμετοχές του και η δημοτικότητα του παιχνιδιού ανεβαίνει με ραγδαίους ρυθμούς. Dan Harrington, Chris Ferguson και Scotty Nguyen κερδίζουν παγκόσμιους τίτλους (με τις ανεπαίσθητες παρενθέσεις νικητών που πέρασαν και δεν ακούμπησαν όπως ο Noel Furlong) ενώ αρχίζουν να βγαίνουν στο προσκήνιο και πολλοί καλοί Ευρωπαίοι παίχτες αφού η εξάπλωση του παιχνιδιού πέρασε και στην άλλη μεριά του Ατλαντικού. Ο Stu Ungar καταφέρνει να κερδίσει και τον τρίτο Παγκόσμιο τίτλο του λίγο πριν οι καταχρήσεις του στερήσουν τον κόσμο του πόκερ από ένα τεράστιο ταλέντο. To 1998 αρχίζει σε εμβρυική φάση το καινούριο φαινόμενο που λέγεται online poker με το Planet Poker να είναι το πρώτο site στο οποίο κάποιος μπορούσε να παίξει πόκερ με τις πυζάμες του.

2000 - 2002: Το online poker μπαίνει για τα καλά στον κόσμο μας με μεγάλα site στην αγορά όπως η PokerStars και το PartyPoker. Η ανταπόκριση είναι τεράστια, η νέα μόδα γίνεται ιδέα και οι καλοί παίχτες της εποχής θησαυρίζουν από τα κοπάδια ψαριών που κολυμπούν στις ανοιχτές θάλασσες του διαδικτυακού πόκερ. Η σειρά τουρνουά των World Poker Tour μπαίνει στην ζωή μας, δίνει στο παιχνίδι μια άλλη αίγλη και το πόκερ παρουσιάζεται ευρέως στην τηλεόραση με τον κόσμο να μπορεί να παρακολουθεί βλέποντας τα φύλλα των παιχτών. Κάτι που έπρεπε να ειπωθεί νωρίτερα είναι πως πλέον το Texas Hold'em γίνεται μακράν η δημοφιλέστερη μορφή πόκερ στον κόσμο αφού πρόκειται για παιχνίδι που "θέλει λίγα λεπτά να μάθεις πως παίζεται και μια ζωή για να μάθεις να παίζεις καλά". Παρεμπιπτόντως, αρχίζει και γίνεται εξαιρετικά αισθητή η παρουσία ενός ακόμη τεράστιου ταλέντου στο παιχνίδι του κου Jerome Graham, a.k.a. Phil Ivey ο οποίος με το ατρόμητο παιχνίδι του γίνεται ο φόβος και ο τρόμος των cash games.

2003: Σηκώνει το main event του WSOP ο Chris Moneymaker αφού είχε κερδίσει την είσοδό του μέσω online προκριματικού των $40 από την PokerStars και το αγαπημένο μας παιχνίδι δεν θα είναι ποτέ το ίδιο. Ο Moneymaker γίνεται pop είδωλο, ο κόσμος σπεύδει να αγοράσει βιβλία και dvd για να ακολουθήσει τα χνάρια του και οι μετοχές των εταιριών online poker πιάνουν κόκκινο. Η PokerStars οργανώνει ολόκληρει καμπάνια γύρω από το πρόσωπο του Moneymaker ο οποίος, αν και δεν κέρδισε τίποτε άλλο έκτοτε, συνεχίζει να συμπεριλαμβάνεται στην ομάδα της εταιρείας και ζει ζωή χαρισάμενη. Επίσης εμφανίζεται το φαινόμενο Gus Hansen, ο οποίος με το αλλοπρόσαλλο στυλ του αλλά και το εξαιρετικό μυαλό του, σηκώνει 3 τίτλους WPT και φτάνει και σε ένα ακόμη final table. Άλλο αξιοσημείωτο γεγονός της χρονιάς είναι πως ξεκινάει επιτέλους την ενασχόλησή του με το πόκερ ο υπογράφων - lmao :-)

2004: Η χρονιά των young guns crew και του Daniel Negreanu. To WSOP μεταφέρεται από το Horseshoe του Jack Binion στο Rio casino. Η φουρνιά των Scott Fischman, Dutch Boyd, Bred Jungblutt κ.α. σηκώνουν τα πάντα στο Παγκόσμιο του 2004, ο τίτλος καταλήγει στα χέρια του Greg Raymer ενώ ο Dan Harrington φτάνει στο δεύτερο συνεχόμενο τελικό τραπέζι του σε WSOP main event, κάτι που του δίνει την δυνατότητα να γράψει τρία βιβλία στρατηγικής (μετά έγραψε άλλα δύο) και να εξασφαλίσει μια εξαιρετική σύνταξη (αλήθεια, όλοι αυτοί από το crew που στο καλό είναι σήμερα; Busto?). O Negreanu κάνει μια ασύλληπτη χρονιά κερδίζοντας 2 WPT events, 1 WSOP event, 2 ακόμη WPT final tables και 4 ακόμη WSOP final tables καθώς και τον τίτλο του WSOP Player of the Year. Sick man, really sick!

2005 - 2007: Το πρώτο σκάνδαλο στην ιστορία του online πόκερ είναι γεγονός. Η UltimateBet κατηγορήθηκε για cheating απέναντι σε παίχτες και στην ιστορία ενεπλάκησαν hackers κτλ. Το 2007 στην AbsolutePoker ένας κύριος με nickname POTRIPPER έπαιξε το τέλειο τουρνουά και μετά την εξέταση των hand histories υπήρχαν σοβαρές ενδείξεις πως ήταν σε θέση να ξέρει τα φύλλα των αντιπάλων του. O πρώην παγκόσμιος Πρωταθλητης Russ Hamilton ήταν ο αποδιοπομπαίος τράγος ανεξάρτητα αν ήταν πραγματικά ένοχος ή όχι - αν και κατα πάσα πιθανότητα ήταν. Το 2006 κερδίζει τον παγκόσμιο τίτλο το μεγαλύτερο luckbox στην ιστορία της ανθρωπότητας ο, κατά τα άλλα συμπαθέστατος, Jamie Gold που κερδίζει το μεγαλύτερο ποσό ever (12 μύρια παρακαλώ!) αφού καταφέρνει να μην χάσει σχεδόν ποτέ σε showdown. O Phil Hellmuth κερδίζει το 11ο βραχιόλι του σε WSOP event και γίνεται ο παίχτης με τα περισσότερα, ξεπερνώντας τους Doyle Brunson και Johnny Chan. Εν τω μεταξύ, η τηλεοπτική προβολή του πόκερ διευρύνεται σημαντικά, με καινούριες εκπομπές όπως το High Stakes Poker και το Poker Superstars να έχουν τεράστια απήχηση στο κοινό, ενώ την ίδια χρονιά διεξάγεται το πρώτο Greek Poker Tour στα Σκόπια. Την ίδια περίοδο, η PokerStars ξεκινά την διεξαγωγή μεγάλων τουρνουά στην Ευρώπη υπό την ονομασία European Poker Tour.

2008 - 2009: Το καινούριο φαινόμενο ονομάζεται Tom Dwan. O durrr κερδίζει πάνω από 4 εκατομμύρια σε online cash games και μαζί του ο κόσμος του πόκερ αλλάζει ραγδαία. Η κρίση εξαφανίζει τα ψάρια, το παιχνίδι αρχίζει και δυσκολεύει εξαιρετικά και στο λεξικό μας εισάγονται καινούριες έννοιες όπως 3bet, donk bet, dry/wet boards, barrels κτλ. Το sophisticated, super-aggressive παιχνίδι του Dwan αποτελεί εφαλτήριο για μία νέα τάξη πραγμάτων στον χώρο του πόκερ όπου τα πλεονεκτήματα γίνονται όλο και πιο ισχνά αφού οι παίχτες, μέσω και της πλθώρας training sites που υπάρχουν στο διαδίκτυο, γίνονται όλο και καλύτεροι. Οι Dwan, Ivey και Patrick Antonius αποτελούν το καλύτερο ίσως τρίο παιχτών cash game στον κόσμο. To 2008, κάποια εξαιρετικά ευφυή άτομα είχαν την φαεινή ιδέα να διοργανώνεται το τελικό τραπέζι του WSOP τον Νοέμβριο - δηλαδή 3 μήνες μετά την υπόλοιπη δράση - κάτι που εξακολουθούν να υποστηρίζουν μέχρι σήμερα (έλεος)! Τουλάχιστον στο ποδόσφαιρο το κατάλαβαν και κατήργησαν ηλίθιους κανονισμούς όπως "ξαφνικός θάνατος" και "χρυσό γκόλ". Αν μη τι άλλο, αυτό δεν ενόχλησε τον Ivey να φτάσει στο τελικό τραπέζι του 2008, πολύ κοντά στο να γράψει ιστορία που του αξίζει.

2011 - : Στις 15 Απριλίου του 2011, το online poker βρίσκεται αντιμέτωπο με την Μαύρη Παρασκευή του αφού οι μεγαλύτερες εταιρείες του κόσμου έρχονται αντιμέτωπες με τις Αμερικανικές Αρχές και σταματούν να προσφέρουν τις υπηρεσίες τους στα ανηψάκια του Σαμ. Πολλοί επαγγελματίες Αμερικανοί αναγκάζονται να μεταναστεύσουν για να μπορούν να συνεχίζουν να παίζουν online ποκερ και περισσότεροι μέχρι σήμερα ψάχνουν τα λεφτά που τους έφαγε η Full Tilt. To μαγαζάκι του Lederer και των υπολοίπων, μετά το κλείσιμό του δεν αποζημίωσε τους παίχτες που είχαν χρήματα στο site εκείνη την στιγμή, εμπλέκεται σε δικαστικές διαμάχες μέχρι και σήμερα ενώ οι ως τότε μέτοχοί του είτε κρύβονται, είτε αραδιάζουν ανυπόστατες δικαιολογίες πλήττοντας σημαντικά την αξιοπιστία του online πόκερ στα μάτια των αλλόθρησκων. Την ίδια χρονιά διοργανώνεται στην Ελλάδα το πρώτο παγκοσμίου βεληνεκούς τουρνουά, το EPT Loutraki το οποίο ανταποκρίνεται αρκετά καλά στις προσδοκίες όλων. Οι εκπτώσεις αρχίζουν να κάνουν την εμφάνισή τους ακόμη και στον χώρο του πόκερ, αφού πολλά τηλεοπτικά shows σταματούν να προβάλλονται και πολλά high stakes παιχνίδια δεν έχουν πια το volume που είχαν παλαιότερα.

Το μέλλον στο παιχνίδι; Όλοι ελπίζουμε να είναι αντάξιο του μέλλοντος που αξίζει σε ένα παιχνίδι ικανοτήτων όπως είναι το πόκερ, με όμορφα, δημιουργικά πράγματα να συμβαίνουν από όλες τις πλευρές και προς όλες τις κατευθύνσεις.

* Πολλοί πιστεύουν πως το παιχνιδι του πόκερ πρωτοεμφανίστηκε παλιότερα με λίγο διαφορετική μορφή και δεν μπορεί κανείς να είναι πραγματικά σίγουρος. Who gives a shit anyway? :-)