Ένας αληθινός ήρωας απεβίωσε πριν από λίγες ημέρες, αφήνοντας την κοινότητα του πόκερ αλλά και γενικότερα τη ζωή πολύ πιο φτωχή. Ο Neale “The Wheel” Butler έχασε την τελική μάχη με την επάρατη νόσο, αφού προηγουμένως στάθηκε όρθιος και υπερήφανος απέναντι σε όλα τα τεράστια εμπόδια που εμφανίστηκαν στη ζωή του.

Ο Βρετανός γνώρισε την άσχημη πλευρά της ζωής όταν σε ηλικία 12 ετών αναγκάστηκε να καθηλωθεί σε αναπηρικό καροτσάκι για το υπόλοιπο του βίου του. Τότε ήταν που άρχισε απλώς να κουτσαίνει στο ένα του πόδι με αποτέλεσμα να ζητήσει ιατρική βοήθεια για το πρόβλημά του.

Οι γιατροί δεν εντόπισαν κάποιο πρόβλημα στα άκρα του και ξεκίνησαν εξετάσεις στη μέση του έφηβου, τότε, Butler. Εκεί διαπίστωσαν ότι υπήρχε μία κύστη και ένα παγιδευμένο νεύρο, με αποτέλεσμα να γίνεται επιτακτική η ανάγκη της άμεσης εγχείρησης.

Μία εγχείρηση η οποία παρότι θεωρείτο διαδικασία ρουτίνας, περιείχε κάποιο ρίσκο λόγω της ευαίσθητης περιοχής που βρισκόταν το πρόβλημα. Δυστυχώς για τον Βρετανό το ρίσκο αυτό έγινε πραγματικότητα λόγω διάφορων επιπλοκών και ο Butler αναγκάστηκε να χρησιμοποιεί αναπηρικό καροτσάκι για τις μετακινήσεις του.

Οι ατυχίες για τον Butler δεν σταμάτησαν εκεί, καθώς το νέο του σχολείο για άτομα με ειδικές ανάγκες στο οποίο έπρεπε να γραφτεί, βρέθηκε ένα βήμα πριν το κλείσιμο. Ο Βρετανός όμως δεν είχε σκοπό να τα παρατήσει τόσο εύκολα.

Μαζί με έναν φίλο του που είχε πλήρη απώλεια κάτω άκρων, οργάνωσαν έναν φιλανθρωπικό αγώνα δρόμου με καροτσάκια απόστασης 170 χιλιομέτρων ώστε να συγκεντρώσουν χρήματα για το σχολείο. Και τα κατάφεραν. Το σχολείο παρέμεινε ανοιχτό για 10 επιπλέον χρόνια λόγω αυτής της πρωτοβουλίας.

Ο Butler ήταν αποφασισμένος να ζήσει μία φυσιολογική ζωή, χωρίς να αφήνει το πρόβλημά του να τον επηρεάζει. Οι επιδόσεις του στην προσπάθειά του αυτή ήταν αξιοθαύμαστες. Τελείωσε με απόλυτη επιτυχία το σχολείο και το κολέγιο, ενώ κατάφερε να αναδειχθεί πρωταθλητής στο Βρετανικό σνούκερ για άτομα με ειδικές ανάγκες 3 συνολικά χρονιές. Κέρδισε επίσης μετάλλια για τις επιδόσεις του στο μπάσκετ και το πινγκ πονγκ.

Η δύναμη του Butler ήταν μοναδική, όμως η κατάσταση της υγείας του επιδεινώθηκε σε τέτοιο βαθμό που ο Βρετανός αναγκαζόταν να παίρνει παυσίπονα ισχύς διπλάσιας της μορφίνης ανά δύο ώρες. Η μεγάλη καμπύλωση της σπονδυλικής του στήλης θα προκαλούσε προβλήματα στα υπόλοιπα όργανα του, σύμφωνα με τους γιατρούς όμως ο ίδιος δεν το έβαλε κάτω.

Τότε ήταν που αποφάσισε να ασχοληθεί με το online πόκερ, παίζοντας με τα ψευδώνυμα “SERENSTAR28” και “SUNSHINESEREN” (Seren έλεγαν την ανιψιά του). Στόχος του, όπως είχε δηλώσει, ήταν να κερδίσει $10.000 ώστε να καταφέρει να αγοράσει ένα ηλεκτροκίνητο καροτσάκι για να βελτιώσει την ποιότητα των μετακινήσεών του. Δεν σκέφτηκε στιγμή να ζητήσει τα χρήματα από άλλους αλλά ήθελε μόνος του να πετύχει αυτό που επιθυμούσε.

Δυστυχώς για τον άτυχο Βρετανό όμως η ασθένειά του επιδεινώθηκε. Μετά από νέα εγχείρηση που του έγινε τον περασμένο Μάιο και βιοψία που ακολούθησε, οι γιατροί διαπίστωσαν πως είχε προσβληθεί από μία εξαιρετικά σπάνια και επιθετική μορφή της επάρατης νόσου.

Τα προβλήματα που αντιμετώπιζε με τη σπονδυλική του στήλη δεν επέτρεπαν νέα πολύωρη εγχείρηση για προσπάθεια πλήρους αφαίρεσης του όγκου. Στις 8 Ιανουαρίου η οικογένειά του ανακοίνωσε στα social media ότι ο Neale είχε χάσει την τελική μάχη. Πολλοί χρήστες εξέφρασαν τη λύπη τους για το εξαιρετικά δυσάρεστο αυτό γεγονός. Ο κόσμος έχασε έναν πραγματικό μαχητή.