Είναι κοινό μυστικό ότι πολλοί μεγάλοι αθλητές, εκτός από την αγάπη τους για τον αθλητισμό, έχουν και μία αδυναμία στον τζόγο.

Ο κόσμος του NBA δεν θα μπορούσε να είναι διαφορετικός, και είναι αρκετά τα παραδείγματα παικτών, ακόμα και προπονητών, που είναι «άσσοι» στο πόκερ.

Μπορεί να έχουμε συνηθίσει να δίνουν τον καλύτερο τους εαυτό στα παρκέ, ως επαγγελματίες καλαθοσφαιριστές, όμως δεν θα μπορούσαμε να φανταστούμε ότι μερικοί εξ αυτών είναι και σπουδαίοι παίκτες πόκερ.

Η αλήθεια είναι ότι το πόκερ και το μπάσκετ δεν διαφέρουν και τόσο. Αρκεί μόνο να σκεφτεί κανείς τις αρετές που χρειάζεται να έχει κάποιος για να πρωταγωνιστήσει.

Τόσο το πόκερ όσο και το μπάσκετ απαιτούν τη μέγιστη συγκέντρωση, ενώ οι παίκτες πρέπει να είναι εξ ολοκλήρου συντονισμένοι με όσα συμβαίνουν γύρω τους.

Παράλληλα κάθε παίκτης πρέπει να μπορεί να διαβάσει το παιχνίδι του αντιπάλου του για να μπορεί να τον νικήσει.

Τέλος, το μπάσκετ και το πόκερ είναι ιδιαιτέρως ανταγωνιστικά παιχνίδια και οι πιο ανταγωνιστικοί, οι πιο δυνατοί πνευματικά παίκτες, είναι και οι καλύτεροι, ειδικότερα σε επίπεδο πρωταθλητισμού.

Πάμε όμως να δούμε μερικά χαρακτηριστικά παραδείγματα κορυφαίων παικτών, και όχι μόνο, του NBA, οι οποίοι ξεχωρίζουν και στο χώρο του πόκερ.

Paul “The truth” Pierce

Ο σπουδαίος Paul Pierce, ένας από τους καλύτερους παίκτες που φόρεσαν ποτέ την ιστορική φανέλα των Boston Celtics, συνήθιζε να παίζει πόκερ, ακόμα και όσο ήταν στην ενεργό δράση.

Ο Pierce σταμάτησε το μπάσκετ το καλοκαίρι του 2017, ως μέλος των Celtics, ακριβώς όπως ονειρευόταν.

Παράλληλα με τη μεγάλη του αγάπη όμως, ο Pierce ασχολήθηκε ιδιαίτερα και με το πόκερ, ενώ μάλιστα έλαβε μέρος και σε σπουδαία τουρνουά.

Το 2013 και το 2014 συμμετείχε στο World Series of Poker Main Event του Las Vegas και κατάφερε μάλιστα τη δεύτερη χρονιά να τερματίσει περίπου στην 800η θέση, σε σύνολο 6.683 παικτών.

Ο ίδιος έχει δηλώσει ότι το πόκερ τον έχει βοηθήσει και στο μπάσκετ, αφού τον έκανε «πιο σκεπτόμενο παίκτη».

Gilbert Arenas

Ένας από τους πιο χαρισματικούς και παράλληλα πιο ιδιόρρυθμους παίκτες που «πάτησαν» τα παρκέ του NBA. Ο Gilbert Arenas αποτελούσε τον ορισμό του απρόβλεπτου, τόσο εντός όσο και εκτός των αποδυτηρίων της εκάστοτε ομάδας του.

Ο παλαίμαχος, πλέον, σταρ του NBA συνήθιζε να αφήνει ανοιχτά τα στόματα όσων τον παρακολουθούσαν μέσα στο παρκέ. Προικισμένος όσο λίγοι, αλλά και αυτοκαταστροφικός από τη φύση του, έκανε, παράλληλα, άνω κάτω τους πάντες με τα καμώματα του.

Το 2013 είχε συλληφθεί για κατοχή παράνομων βεγγαλικών, ενώ έχει δηλώσει πως σε διάστημα 4 μηνών είχε παραβεί περισσότερα από 60 κόκκινα φανάρια.

Το κορυφαίο γεγονός όμως, στην πολυτάραχη ζωή του Arenas, ήταν η στιγμή που τράβηξε όπλο στα αποδυτήρια της ομάδας του απειλώντας συμπαίκτη του!

Την Πρωτοχρονιά του 2010 και ενώ αγωνιζόταν στους Washington Wizards, είχε λεκτική διαμάχη με τον συμπαίκτη του Javaris Crittenton. Ο λόγος ήταν μία διαφωνία για κάποια χρέη στο πόκερ, σε τραπέζι που έπαιζαν μαζί την Παραμονή των Χριστουγέννων.

Ο Arenas φύλασσε όπλα στα αποδυτήρια της ομάδας του, και πάνω στον εκνευρισμό του απείλησε με ένα εξ αυτών τον Crittenton.

Το εντυπωσιακό της υπόθεσης ήταν ότι και ο συμπαίκτης του απάντησε με το ίδιο νόμισμα, αφού είχε και ο ίδιος ένα κρυμμένο όπλο στην κατοχή του.

Ευτυχώς κανένα από τα δύο όπλα δεν ήταν γεμάτο και ο καυγάς των δύο έληξε αναίμακτα.

Ο Arenas βέβαια ήταν λάτρης του πόκερ και έχει πάρει μέρος σε πολλά high stakes tournaments, ενώ έχει βρεθεί στο ίδιο τραπέζι με σπουδαίους παίκτες όπως οι Scott Seiver και Jason Mercier.

Αξίζει να αναφέρουμε βέβαια ότι ο Arenas έχει και τη δική του καλή πλευρά, αφού δεν είναι και αμελητέο το φιλανθρωπικό του έργο.

Τη σεζόν 2006/2007 δώριζε $100 για κάθε πόντο που σημείωνε στα εντός έδρας παιχνίδια της ομάδας του στα τοπικά σχολεία της Washington.

Αν σκεφτεί κανείς ότι ήταν ένας εξαιρετικός σκόρερ και τα εντός έδρας παιχνίδια της ομάδας του ήταν 42, τότε είναι ευνόητο πως τα σχολεία αυτά ευεργετήθηκαν και με το παραπάνω.

Shawn “The Matrix” Marion

Ο Shawn Marion ήταν ένας από τους πιο δυναμικούς παίκτες που «πέρασαν» από το NBA. Σκληροτράχηλος και οξυδερκής, ήταν ο άνθρωπος που ήθελαν όλες οι ομάδες στο ρόστερ τους.

Αναμφίβολα το highlight της καριέρας του ήταν η κατάκτηση του πρωταθλήματος με τους Dallas Mavericks το 2011, στο πλευρό του Dirk Nowitzki.

Το 2011 όμως ήταν και η χρονιά που ο Marion κατάφερε και κάτι ακόμα. Ήταν ένας από τους συμμετέχοντες του World Series of Poker του Las Vegas, στα high rollers τραπέζια.

Αν και δεν ήταν μεταξύ των διακριθέντων, έχει να θυμάται αυτή του τη συμμετοχή ως μία αναγνώριση για τον ίδιο, στο χώρο του αγαπημένο του χόμπι.

Russell Westbrook

Ακόμα ένας ιδιόρρυθμος παίκτης, από τους κορυφαίους στο είδος του σήμερα, ο Russell Westbrook έχει γίνει ακόμα και «κόκκινο πανί» για τους οπαδούς της ίδιας του της ομάδας, εξαιτίας της αγάπης του για το πόκερ.

Ο γκαρντ των Oklahoma City Thunder, όσο επιβλητικός είναι στο παιχνίδι του στο παρκέ, άλλο τόσο φαφλατάς είναι στις δηλώσεις του.

Αυτό τον έχει φέρει πολλές φορές στο στόχαστρο του κόσμου, αφού δεν είναι λίγες φορές που οι δηλώσεις του είναι «εμπρηστικές».

Πίσω στο 2016, ο Westbrook είχε δώσει μία συνέντευξη στους Αμερικανούς δημοσιογράφους, στην οποία επιβεβαίωσε ότι προτιμά να παίζει πόκερ στο κινητό του την ώρα της προπόνησης!

«Δεν ασχολούμαι με το τι κάνουν οι άλλοι. Συνήθως κάθομαι και χαλαρώνω, παίζω πόκερ στο κινητό μου και ακούω μουσική».

Αυτό δήλωσε χωρίς ίχνος ενοχής ο Russell, απαντώντας σε ερώτηση δημοσιογράφων για το τι κάνει όταν το προπονητικό επιτελείο αναλύει την τακτική της αντίπαλης ομάδας.

Η πραγματικότητα είναι ότι ο superstar των Thunder είναι πολύ καλός και στο πόκερ, αφού παίζει σε διάφορα «κλειστά» high stakes τραπέζια με άλλους παίκτες του NBA αλλά και ηθοποιούς, όπως ο Tobey Maguire.

Το 2015 μάλιστα, ο διάσημος παίκτης του πόκερ Phil Hellmuth είχε μείνει εντυπωσιασμένος από το παιχνίδι του Westbrook και είχε παραδεχτεί ότι παίζει τόσο καλά όσο ένας επαγγελματίας.

Το ευχάριστο για την ομάδα του και τους οπαδούς της είναι ότι παρά τις ιδιοτροπίες του παραμένει ένας παίκτης τοπ επιπέδου, όντας απόλυτα συγκεντρωμένος εντός των τεσσάρων γραμμών του παρκέ.

Don Nelson

Η λίστα των φίλων του πόκερ από τον κόσμο του NBA δεν τελειώνει μόνο στους παίκτες, αλλά επεκτείνεται και στους προπονητές.

Ο Don Nelson είναι ο κορυφαίος προπονητής στην ιστορία του NBA, αφού βρίσκεται στην κορυφή των προπονητών με τις περισσότερες νίκες, με 1335.

Στα 77 του πια, ο παλιός παίκτης των Boston Celtics και πολλών άλλων ομάδων, έχει αποσυρθεί και από την προπονητική και ζει στην εξωτική Hawaii.

Ο Nelson απολαμβάνει τη ζωή του συνταξιούχου, φυτεύει, νόμιμα φυσικά, τη δική του μαριχουάνα για ιατρικούς λόγους, και διοργανώνει τραπέζια πόκερ με μεγάλους celebrities.

Στην παρέα του βρίσκονται συνήθως ο «θρυλικός» τραγουδιστής της country μουσικής Willie Nelson αλλά και οι ηθοποιοί Woody Harrelson και Owen Wilson.

Σύμφωνα μάλιστα με τα όσα δηλώνει και ο ίδιος, κατά βάση κάθε pot μπορεί να φτάνει τα $2.000 ή $3.000. Ο Willie Nelson είναι μάλιστα από τους πιο επιθετικούς παίκτες και δε διστάζει να κάνει συνεχώς raise.